Il mirtillo nero (Vaccinium myrtillus) è un arbusto da frutto che appartiene alla famiglia delle Ericaceae e al genere dei Vaccinium.
Questa specie cresce spontanea in gran parte delle regioni fresche o temperate dell'emisfero settentrionale e in Italia è presente sulle Alpi e sugli Appennini.
Viene anch’esso catalogato tra i frutti di bosco ma non va confuso con il mirtillo gigante americano, specie ampiamente coltivata e venduta, alta fino a 2-3 m e con frutti più grandi.
Il mirtillo nero è un piccolo arbusto a foglie caduche, con portamento espanso di altezza compresa tra 20 e 60 cm. Si allarga più in orizzontale che in verticale, ma con crescita molto lenta.
Si tratta di piccoli arbusti densamente ramificati, talvolta rampicanti o tappezzanti, che si mantengono al di sotto dei 40-50 cm di altezza.
Le foglie del mirtillo nero di bosco sono ovali o lanceolate, spesse e cuoiose, di colore verde brillante. In autunno assumono colorazione giallo-oro o rossastra e tendono a rimanere sulla pianta anche dopo essere appassite.
A primavera avanzata (aprile-maggio) il Vaccinium myrtillus produce dei piccoli mazzetti di fiori campanulati, lievemente cerosi, di colore bianco, all'ascella fogliare. I fiori sono bianchi e hanno una forma tipica a orcio rovesciato, con petali saldati tra loro, come tutte le Ericacee.
I frutti del mirtillo nero sono delle piccole bacche viola, tondeggianti e sono ricoperti da uno strato di pruina che li rende opachi. La maturazione dei frutti avviene dalla tarda estate ad inizio autunno a seconda dei luoghi.
Il mirtillo nero contiene quantità di acidi organici (citrico, malico,...), zuccheri, pectine, tannini, mirtillina (glucoside colorante), antocianine, vitamina A, C e, in quantità minore, vitamina B.
I frutti del mirtillo nero si possono consumare freschi per la decorazione di torte oppure possono essere trasformati in succo o confettura.
I frutti essiccati hanno delle proprietà astringenti e possono essere utilizzati come antidiarroici. Alcune delle sostanze presenti nel mirtillo nero si sono infatti dimostrate utili per la circolazione sanguigna, per gli occhi, e anche contro il diabete. In particolare si evidenziano le proprietà favorevoli delle antocianine sui capillari della retina essendo in grado di proteggere le pareti dei vasi capillari e di svolgere un'azione benefica sulla microcircolazione e nei problemi vascolari.
È stata inoltre dimostrata la sua efficacia anche nella cura di problemi alle vie urinarie, ad esempio la cistite e la uretrite, e nella terapia di mantenimento.
Come tutti gli altri frutti di bosco, anche il mirtillo nero è una specie acidofila che ha quindi in suo habitat ideale nella mezzombra dei freschi terreni di bosco. Non tollera le posizioni troppo assolate e i terreni argillosi e compatti (che hanno un pH molto alcalino).
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